1 La déesse Fortune était associée par les Grecs aux événements qui arrivent par accident ; chez les Romains elle était dispensatrice des biens et des grâces. Eusèbe et Plutarque lui donnent des ailes ; « les Romains ôtèrent les ailes à la Fortune » (Montfaucon, L’Antiquité expliquée et représentée en figures , 1719, t. I, II ^e partie, livre II, chap. X).

2 Allusion aux gains extraordinaires de certains traitants qui seront menacés par la chambre de justice mentionnée ensuite.

3 Expression relativement récente, semble-t-il, attestée en 1699, Du Fresny consacrant le onzième de ses Amusements sérieux et comiques à ce personnage promu au rang de type (Paris, Veuve Barbin, 1707, p. 218) On la retrouvera au singulier dans les Pensées (n ^o 1387 : « Si un nouveau riche va d’abord batir une maison superbe il offensera les yeux de tous ceux qui la verront ») et au pluriel dans la Lettre 126 .

4 L’expression désigne les fermiers généraux qui recouvrent les impôts au nom du roi. La concentration des fermes (qui prendra sa forme définitive en 1726) s’est faite progressivement au xvii ^e siècle, sous l’impulsion de Colbert, renforçant considérablement la position des bénéficiaires. Faute de disposer d’une banque centrale susceptible de lui consentir des avances, l’État était tributaire d’un système de crédit généralisé et vivait sous la dépendance des financiers.

5 Les manieurs d’argent étaient souvent décrits comme des gens de basse origine indûment enrichis. Pourtant, comme l’a montré Yves Durand dans Les Fermiers généraux au xviii e siècle (Paris, PUF, 1971 ; réédition Maisonneuve et Larose, 1996), de nombreux financiers étaient nobles (même si cette noblesse était récente), et le plus souvent issus de la bonne bourgeoisie. Voir ci-dessous, notes 9 et 10.

6 Par un édit d’août 1716, fut créée à la demande du duc de Noailles et sous la pression de l’opinion publique, une chambre royale de justice, de même qu’il y en avait eu, toujours pour des raisons spéciales, en 1597, 1601, 1625 et 1661. Cette juridiction extraordinaire avait pour mission de sanctionner les délits relatifs aux finances de l’État : il s’agissait de taxer les financiers, de châtier les plus coupables des traitants pour intimider les autres, et de frapper l’opinion en dissimulant la banqueroute partielle de l’État. En fait la réaction est telle qu’elle est supprimée dès mars 1717, le mois de cette lettre, en raison du basculement de l’opinion devant ses procédés spectaculaires : appel aux délateurs, encouragements aux particuliers à s’associer aux révisions de comptes (voir Daniel Dessert, Argent, pouvoir et société au Grand siècle , Paris, Fayard, 1984, p. 246). Dans ce « climat de terreur organisée contre les financiers », ceux-ci restèrent cependant fort calmes : leur vie n’était g énéralement pas menacée et des transactions (laissées à l’arbitraire du ministre) devaient finalement permettre de régler toutes les affaires. S’il y eut peu de condamnations à mort ou d’exils volontaires (ibid., p. 246-257), il faut relever néanmoins qu’un ami de Montesquieu, Berthelot de Pléneuf, avait dû se réfugier en Italie.

7 L’originalité de l’expression est supprimée, sans doute par inadvertance, dans l’édition de 1758.

8 Voir la fin de la Lettre 61 (« on badine au Conseil »). Allusion possible au duc Adrien Maurice de Noailles (1678-1766), président du conseil des finances de 1715 à 1718 ; Saint-Simon le décrit comme « gaillard, amusant, plaisant de la bonne et fine plaisanterie, mais d’une plaisanterie qui ne peut offenser ; fécond en saillies charmantes » ; il avait « le don de créer des choses de riens pour l’amusement, et de dérider et d’égayer même les affaires les plus sérieuses et les plus épineuses, sans que tout cela paraisse lui coûter rien » (t. IV, p. 363). Montesquieu lui-même en donne un exemple dans le Spicilège , nº 587. La Table des matières de 1758 l’identifie sans hésitation avec le « N*** » de la Lettre 132.

9 Sur ce cliché littéraire, voir Lettre 46, note 5.

10 L’ascension sociale est en train de devenir un cliché et un thème littéraire ; elle est déjà amorcée dans les premières parties de Gil Blas en 1715 et s’accélère notablement dans celles de 1724 et 1735. Voir Turcaret (1709) également de Lesage, que Frontin conclut ainsi (acte V, scène 14) : « Voilà le règne de M. Turcaret fini ; le mien va commencer. ».

11 Le mot, rapporté plusieurs fois par Saint-Simon, est dû à M ^me de Grignan, à propos de sa propre bru, fille du fermier général Saint-Amand : « M ^me de Grignan, en la présentant au monde, en faisait ses excuses, et, avec ses minauderies […] disait qu’il fallait bien de temps en temps du fumier sur les meilleures terres. Elle se savait un gré infini de ce bon mot qu’avec raison chacun trouva impertinent, quand on a fait un mariage, et le dire entre bas et haut devant sa belle-fille. » (Année 1704, t. II, p. 523 ; voir aussi Additions au Journal de Dangeau , ibid., p. 1084, nº 538, du 21 août 1705). La fille de Crozat l’aîné, receveur des finances à Bordeaux, avait enrichi en l’épousant en 1707 un petit-neveu de Turenne (voir Yves Durand, Les Fermiers généraux au xviii e siècle , Paris, PUF, 1971 [réédition Maisonneuve et Larose, 1996], p. 350-351). Deux cas parmi d’autres, tant le phénomène est répandu ; il frappe les contemporains, suscite hostilité ou moquerie, sans pour autant rencontrer une opposition systématique dans l’aristocratie (ibid., p. 354-356).