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VAR1 a d’un oubli

VAR2 B plaçent

VAR3 C, Œ58 homme ! Vous

VAR4 C, Œ58 c’est un beau chef-d’œuvre !

Lettres Persanes

LETTRE LXIV.

Rica à *.*.*.

On s’attache ici beaucoup aux Sciences ; mais je ne sçais si on est fort sçavant. Celui qui doute de tout comme Philosophe, n’ose rien nier comme Theologien : cet homme contradictoire est toujours content de lui pourvû qu’on convienne des qualitez 1 .

La fureur de la plûpart des François c’est d’avoir de l’esprit 2  ; & la fureur de ceux qui veulent avoir de l’esprit, c’est de faire des Livres.

Cependant il n’y a rien de si mal imaginé : la nature sembloit avoir sagement pourvû à ce que les sotises des hommes fussent passageres, & les Livres les immortalisent. Un sot devroit être content d’avoir ennuyé tous ceux, qui ont vêcu avec lui : il veut encore tourmenter les races futures 3  : il veut que sa sotise triomphe de l’oubli , dont il auroit pû jouïr comme du tombeau : il veut que la posterité soit informée qu’il a vêcu ; & qu’elle sçache à jamais qu’il a été un sot.

De tous les Auteurs il n’y en a point que je meprise plus que les Compilateurs, qui vont de tous côtez chercher des lambeaux des ouvrages des autres, qu’ils plaquent dans les leurs 4 , comme des pieces de gazon dans un parterre 5  : ils ne sont point au dessus de ces ouvriers d’Imprimerie, qui rangent des caracteres, qui combinez ensemble, font un Livre, où ils n’ont fourni que la main. Je voudrois qu’on respectât les Livres originaux ; & il me semble que c’est une espece de profanation de tirer les pieces, qui les composent, du sanctuaire où elles sont, pour les exposer à un mepris qu’elles ne meritent point.

Quand un homme n’a rien à dire de nouveau, que ne se tait-il ? Qu’a-t-on affaire de ces doubles emplois ? Mais je veux donner un nouvel ordre 6 . Vous êtes un habile homme : c’est-à-dire que vous venez dans ma Bibliotheque, & vous mettez en bas les livres qui sont en haut, & en haut ceux qui sont en bas : vous avez fait un chef-d’œuvre .

Je t’écris sur ce sujet, * * *. parce que je suis outré d’un Livre que je viens de quitter, qui est si gros, qu’il sembloit contenir la Science Universelle 7  : mais il m’a rompu la tête sans m’avoir rien appris. Adieu.

A Paris le 8. de la Lune de Chahban. 1714.




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1 Allusion générale aux cartésiens ?

2 Voir Lettres 52 et 61 sur la badinerie.

3 « On dit poëtiquement. La race future, les races futures, les races à venir, pour dire, Tous les hommes à venir. » (Académie , 1694, « Race »).

4 Les compilateurs, comme les plagiaires et les traducteurs, attirent aussi le mépris dû aux esprits « inférieurs & subalternes » dans Les Caractères de La Bruyère (« Des ouvrages de l’esprit », p. 48), sans que le terme soit forcément péjoratif au xviii e siècle. La réaction de Rica est celle de bien des esprits épris de modernité, pour qui les « bibliothèques » et autres « recueils » (compiler est synonyme de recueillir) apparaîtront au cours du siècle comme le produit d’une érudition obtuse visant à la seule accumulation, vigoureusement dénoncée par D’Alembert ou Voltaire. Mais Montesquieu saura aussi, dans L’Esprit des lois, faire bon usage de ces « collections » fort utiles (voir Pensées, nº 101, où est envisagé « un catalogue de tous les livres perdus », et surtout Spicilège, nº 581 : « On me manda au commencement de la regence que M r le chancellier d’Aguesseau avoit tenu chez lui des conferences pour faire travailler sur l’histoire de France sur le plan de Duchesne : la question fut si l’on continueroit simplement ou si l’on commenceroit par refondre les 1 ers volumes[.] L’affaire n’eut pas plus de suitte qu’elle n’en eut sous M r Colbert. »), qui reflètent aussi les progrès accomplis au xviii e siècle par la critique historique.

5 « L’art de gazonner », typiquement anglais, « consiste à enlever des plus belles pelouses des carreaux de gazon, & à les appliquer ailleurs », mais selon l’ Encyclopédie , seul le jardin du Palais-Royal est capable (et encore…) de soutenir la comparaison avec ceux d’Angleterre (Jaucourt, « Gazon (Agriculture) », t. VII, 1757, p. 535-536).

6 Peut-être souvenir de Pascal, qui avait proclamé l’originalité de l’ordre : si les matieres qu’il traite ne sont pas nouvelles, leur « disposition » l’est (Pensées , éd. Sellier, nº 575 ; article ajouté dans l’édition de 1678, p. 275 (voir aussi le site « Les Pensées de Blaise Pascal »).

7 Voir les lettres 127-131 sur les bibliothèques.