1 Les eunuques noirs, réputés plus repoussants d’aspect, sont destinés à effrayer et à imposer l’autorité du maître (voir Lettre 4 : « ce monstre noir »). Ils subissaient parfois une mutilation complète, les eunuques blancs quelquefois seulement l’ablation des testicules (voir Introduction, « Le cas du sérail »). Voir L’Esprit des lois , XV, 5 : « Il est si naturel de penser que c’est la couleur qui constitue l’essence de l’humanité ; que les peuples d’Asie qui font des Eunuques, privent toujours les Noirs du rapport qu’ils ont avec nous d’une façon plus marquée ».

2 Le mot n’apparaît que comme expression de l’autorité : les plaisirs ne sont mentionnés au paragraphe suivant qu’à titre de divertissements. Montesquieu tire quasiment toute son information de Chardin, mais l’image est conforme à l’image traditionnelle de l’Orient, lieu d’opulence. Le sérail en représente la quintessence : « Le grand Luxe des Persans est en leurs Serrails, dont la dépense est immense, par le nombre des femmes qu’ils y entretiennent & par la profusion que l’amour leur fait faire. Les riches habits s’y renouvellent continuellement, les Parfums s’y consument en abondance, & les femmes étant élevées & entretenues à la plus molle & la plus fine volupté, elles mettent tout leur artifice à se procurer les choses qui la flatent, sans se soucier de ce qu’elles coutent. » (Chardin, t. IV, p. 165). Selon la même source, c’est par erreur que « nous avons attaché une idée de Luxure » au mot sérail, car il n’est à proprement parler que l’habitation du maître (t. VIII, p. 191).

3 Sur le rapprochement possible entre sérail et couvent, voir Pauline Kra, Religion in Montesquieu’s « Lettres persanes » , Oxford, Voltaire Foundation, SVEC, 1970, p. 187-204, et « The role of the harem in imitations of Montesquieu’s Lettres persanes », ibid., SVEC, 1979, p. 273-283.

4 La leçon erronée de 1758, conforme à celle que portent les éditions contrefaites à partir de 1721, ainsi que plus loin « néant d’où je », montrent que cette édition n’a pas été particulièrement soignée.

5 Cf. Lettre 9 : « Il y a entre nous comme un flux & un reflux d’empire & de soumission […] ».

6 Sur les relations d’Usbek avec ses eunuques, voir notamment Lettre 39 ; sur l’autorité des eunuques, voir Lettre 9.

7 Voir Lettre 32. L’assimilation entre les eunuques et les prêtres catholiques contraints à la chasteté était suggérée par Fontenelle, « Extrait d’une lettre écrite de Batavia » (ou Relation de l’île de Bornéo), publiée par Bayle dans les Nouvelles de la république des Lettres , janvier 1686, p. 88-92 (Catalogue , nº 2568).

8 « En termes de Guerre […] on dit, Faire main basse , quand on ne donne point de quartier. » (Furetière, 1690, art. « Bas »).

9 Voir à la Lettre 45 la note 5, sur le courouc.

10 Quoique propre et net soient plus ou moins synonymes, se définissant par opposition à sale, la « propreté » visée ici ne désigne pas nécessairement les ablutions du corps qui seront mentionnées ailleurs (et auxquelles Chardin applique plutôt le mot netteté), mais plutôt « la maniere honneste, convenable & bienseante dans les habits, dans les meubles. Il est d’une grande propreté sur sa personne » ( Académie , 1718). Les deux mots sont toutefois liés dans un passage de la Relation d’un voyage du Levant de Tournefort (Lyon, 1717 ; Catalogue , nº 2764) sur les femmes turques : « Leur propreté est extraordinaire ; elles se baignent deux fois la semaine & ne souffrent pas le moindre poil ni la moindre crasse sur leur corps ; tout cela contribuë fort à leur santé. » (Lettre XIV, t. II, p. 369). La propreté que réclame Usbek, qui s’oppose principalement aux « ornements » ou aux parfums qu’évoquent ses femmes (Lettres 3, 4, 7 ), consiste à soigner, mais sans excès, son apparence, au nom du respect de soi-même et de la société, sans aucune des préoccupations hygiénistes que suppose le sens moderne du terme.